Histoire
À l’origine, « cathèdre » est un mot grec qui désigne un genre de chaise domestique dont l’acception est si large qu’elle va de la majestueuse chaise curule des sénateurs romains jusqu’à la simple chaise de jardin. Le plus souvent banales et facilement transportables, ces chaises sont le radical inverse des cathèdres que nous connaissons !
En fait, ces premières cathèdres furent peu à peu délaissées par les sénateurs pour être adoptées, entre autres, par les philosophes qui avaient l’habitude d’enseigner assis : la cathèdre a fini par être considérée comme le siège des docteurs. C’est à ce titre que les évêques l’ont adoptée à leur tour pour leurs propres enseignements et l’ont spontanément placée dans l’église où ils se tenaient habituellement. Bien vite, les cathèdres ont cessé de suivre la personne des évêques pour prendre racine dans ces églises, au point de leur donner leur nom : dès le Xème s., en Occident, on nomma l’église de l’évêque ecclesia cathedralis, ou « cathédrale ».
Cela nous renseigne sur le nom de la cathèdre ; mais il nous faut trouver ailleurs l’origine de sa forme. En effet, la cathèdre antique se métamorphosa dès qu’elle acquit sa dignité liturgique : ainsi prit-elle les traits du solium, le siège d’honneur dans lequel se tenaient les pères de famille romains quand ils apparaissaient dans la plénitude de leur autorité.
Nous pouvons voir que la cathèdre a des origines diverses quant à sa forme et à son nom, et que ces deux origines placent dès le début sa signification sous le prisme du pouvoir et de l’enseignement, qui sont ses deux significations essentielles (ci-dessous, la cathèdre du pape à Saint-Jean de Latran).
L’évêque a aussi un autre siège, inspiré du solium romain, qu’il utilise en diverses circonstances : il s’agit du faldistoire, dont le nom nous vient d’un vieux mot franc qui a donné par ailleurs le mot « fauteuil ». Il s’agissait à l’origine d’un siège pliant, commode par sa légèreté et sa polyvalence. Siège mobile, autrefois pliant, il est utilisé par l’évêque quand il ne s’assied pas dans sa cathèdre, par exemple pour administrer les sacrements de confirmation et d’ordination.
Description
La cathèdre est le siège fixe de l’évêque : elle ne doit jamais changer de place ! Tout d’abord faite de bois léger, elle fut conçue ensuite avec des matières beaucoup plus nobles et décorées. Elle doit avoir l’aspect d’un fauteuil étroit, avec des accoudoirs et surtout un dossier très haut. Autrefois, le faîte du dossier devait dépasser la mitre de l’évêque lorsqu’il était assis.
La cathèdre se comprend généralement au sein d’un ensemble plus vaste : le trône. Ce dernier se définit comme le faste qui enchâsse la cathèdre, un peu à la manière d’un écrin. Il comprend par exemple les armoiries de l’évêque, des tentures, des tapis, des sièges pour les ministres qui accompagnent l’évêque et une estrade de trois degrés pour l’élever du sol. Les règles anciennes précisaient à propos que ce trône devait être moins orné que l’autel, et son pallier moins haut que le sien.
Le trône et sa cathèdre devraient se trouver au fond du chœur, de sorte que l’évêque fût assis face à l’autel et à son peuple, suivant l’antique tradition romaine. Dans le cas où cette place serait occupée par un maître-autel, trône et cathèdre prendraient naturellement leur place du côté noble du chœur, c’est-à-dire du côté de l’Évangile (à gauche, du côté nord d’un chœur orienté). Dressé à l’un ou l’autre de ces deux endroits, le trône sera toujours fixe dans la cathédrale, et dressé temporairement suivant les mêmes principes dans les paroisses à l’occasion de la visite solennelle de l’évêque.
Si la cathèdre est le siège fixe de l’évêque, le faldistoire est son siège mobile. Par ailleurs, l’agenouilloir ordinaire de l’évêque est constitué d’un coussin et de ce même faldistoire sur lequel il peut s’appuyer : c’est la structure qu’il peut trouver lors d’une station au Saint-Sacrement ou encore, par exemple, lors des litanies de la Messe d’ordination. Bref, le faldistoire sera commode par sa légèreté pour s’adapter à toutes sortes de situations.
Signification
La cathèdre, sise sur son trône, donne tout son sens au mot grec episcopos d’où vient notre nom « évêque ». Ce mot signifie en effet « celui qui regarde, qui veille depuis la hauteur ». Or, comme l’affirme saint Augustin, « Les évêques sont assis plus haut que les autres prêtres afin qu’ils songent, qu’ils se rappellent qu’ils sont comme la vigie dont les regards surveillent le troupeau ». Du haut de son siège en effet, l’évêque a tout son peuple sous les yeux : prêtres, diacres et fidèles selon leurs ordres divers.
La cathèdre a deux significations essentielles. Tout d’abord, elle symbolise par sa majesté l’autorité du gouvernement de l’évêque. En effet, l’autorité paternelle de l’évêque participe de celle de Dieu lui-même ; les Écritures mentionnent régulièrement le trône de Dieu, auréolé de gloire et entouré par les anges.
La cathèdre est également le symbole de l’autorité doctrinale de l’évêque, qui transmet à son peuple une doctrine conforme à la foi reçue des Apôtres, foi dont il est le promoteur en même temps que le garant.
Pour les curieux
Après avoir longtemps célébré la Messe en restant debout tout du long, le prêtre a finalement pu s’asseoir, lorsqu’il était seul, sur un petit banc individuel : c’était le scamnum. Pour la Grand-Messe, où les trois ministres devaient trouver à s’asseoir ensemble, était prévu un banc unique, donc plus long, appelé le scabellum, ou « banquette » : il pouvait avoir un petit dossier, mais pas d’accoudoirs.
Quant aux servants de Messe, ils se sont toujours contentés de tabourets sobres, ou de bancs simples sans dossiers, mais en aucun cas de chaises.
De nos jours, les trônes se font beaucoup plus simples ; ils ne sont d’ailleurs plus explicitement mentionnés dans les missels actuels. En revanche, les cathèdres sont toujours mises à l’honneur et bien présentes dans les cathédrales. L’architecture liturgique contemporaine s’emploie souvent à en restituer la dignité, conformément aux fortes affirmations conciliaires sur le ministère de l’évêque.
La nouveauté dans l’usage liturgique serait plutôt que les prêtres eux-mêmes aient désormais un siège qui s’apparente parfois, fort malheureusement, à une cathèdre : on le nomme aujourd’hui « siège de présidence » et non pas « trône » comme on l’entend parfois de façon abusive ; l’Église demande explicitement qu’on écarte même de ce siège jusqu’à l’apparence d’un trône ! En effet, il n’y a qu’une seule cathèdre par diocèse ; aussi tous les autres sièges liturgiques doivent-ils lui être référés : ils manifestent ainsi la communion du curé de paroisse avec son évêque, et non pas sa prétention épiscopale ! Quand il a lieu d’être, le siège propre du prêtre se place toujours du côté de l’Épître (à droite d’un chœur orienté) par révérence pour l’évêque auquel, même en son absence, est réservé le côté de l’Évangile.
