Cette prière est introduite par un dialogue solennel entre le prêtre et l’assemblée qui appelle les fidèles à s’unir à cette grande action de grâce en répondant par des formules insérées dans la messe depuis le IIIe siècle.
Le Sursum corda (élevons notre coeur) a été commenté par de nombreux pères de l’Église, en particulier saint Cyprien (+258) et saint Augustin (+430). Pour eux, il signifie l’attitude fondamentale du chrétien appelé à ancrer sa vie dans les cieux selon l’invitation de saint Paul : « Si vous źtes ressuscités avec le Christ, recherchez les réalités d’en haut : c’est là qu’est le Christ, assis à la droite de Dieu. » (Col 3, 1) Par sa réponse, l’assemblée se souvient qu’en célébrant cette liturgie elle s’associe à l’éternelle action de grâce des anges et des saints devant le trône de Dieu. Pour montrer cette élévation des coeurs, le prêtre élève les mains vers le ciel.x
Cette formule est à la fois héritée des prières juives de bénédiction et des acclamations antiques par lesquelles le peuple était appelé à ratifier une décision ou un changement dans un cadre civil ou religieux. C’est donc comme communauté que les fidèles répondent « Cela est juste et bon » pour montrer leur adhésion à la prière que prononce le prêtre en leur nom. Lui-même, en appelant cette réponse, n’agit pas comme fidèle isolé mais comme porte-parole de la communauté.
Ici commence ce que le missel appelle Préface. Ce mot, qui vient de la tradition religieuse romaine, désignait une prière solennelle prononcée devant l’assemblée (prae : devant ; fari : parler). Dans la messe, il s’agit d’une proclamation solennelle du mystère de la Rédemption. Cette proclamation est faite sous la forme d’une action de grâce telle qu’on en trouve dans les lettres de saint Paul sous la forme d’hymnes à la louange de Dieu. Depuis la réforme liturgique, le missel romain propose une plus grande variété de préfaces. La richesse des formulaires permet d’exprimer cette action de grâce d’une manière qui correspond au temps liturgique et à la fête célébrée, et d’aider les fidèles à mieux entrer dans ce mystère. Exprimé de manière différente, c’est toujours le don que le Père fait aux hommes dans la personne de son Fils que nous célébrons. Le dimanche et les jours de fête, cette proclamation peut être chantée pour lui donner davantage de relief. Cet usage remonte sans doute au VIe siècle.
La dernière partie de la préface nous associe aux habitants des cieux pour chanter avec les séraphins (une catégorie d’anges) du livre d’Isaïe : « Saint, saint, saint, le Seigneur Dieu de l’univers. Toute la terre est remplie de sa gloire. » (Is 6, 1) Ce chant unit donc l’Église tout entière, celle du ciel et celle de la terre, pour adorer son Dieu. A ces paroles ont été ajoutées les paroles du psaume 117 qui confessent la venue du Messie, paroles par lesquelles Jésus avait été acclamé lors de son entrée à Jérusalem : « Hosanna ! Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur. » (Ps 117, 25- 26). Ainsi l’assemblée salue déjà celui qui vient dans l’Eucharistie.
